La palabra viene del turco yougourt, que significa espesar. Se trata de un alimento que se prepara reduciendo leche por evaporación a la mitad de su volumen y sometiéndola a la acción de un fermento. Los turcos, que lo conocían desde el siglo IX, lo hacían con leche de vaca, oveja y búfala, y lo trajeron a Europa; luego desde Turquía, Bulgaria y Rumanía se extendió por todo Occidente.
Su buena reputación actual viene del biólogo ruso Ilya Metchnikoff (18451916), que trabajó en Francia con Pasteur en 1888 y descubrió las virtudes de la fermentación láctica para los problemas digestivos.